Η ιστορία που αφηγείται αυτό το βιβλίο συμβαίνει σε τρεις νεοϋορκέζικες γειτονιές. Στην Τσάινατάουν στην Κουζίνα της Κόλασης και στην Κρεαταγορά, στο δυτικό Μανχάτταν. Είναι το 1989: η χειρότερη χρονιά για την πόλη της Νέας Υόρκης. Μέσα στην αποπνικτική ζέστη και κάτω από τη βροχή, οι μισοχαλασμένες επιγραφές του νέον αναβοσβήνουν πάνω από σκοτεινές τζαμαρίες πίσω από τις ίδιες τζαμαρίες συμβαίνουν εγκλήματα. Τα μυστήρια δεν αποκαλύπτονται οι απαντήσεις μοιάζουν με κινούμενους στόχους και η ιστορία με κινέζικα κουτιά: όταν ανοίγεις το ένα, βρίσκεις μέσα ένα μικρότερο και στο τέλος ένα μικρότερο, επτασφράγιστο. Γίνονται επτά φόνοι οι ζωές των θυμάτων παραμένουν διφορούμενες, αν όχι μυστικές ένας άνθρωπος μαθαίνει να βαδίζει ένα κορίτσι ταξιδεύει ψάχνοντας κάτι και βρίσκοντας τον έρωτα και τον θάνατο μια εκκεντρική γηραιά κυρία ζει στα βάθη του Μπρούκλυν ανάμεσα σε σκονισμένα αντικείμενα και αρχαία χειρόγραφα. Μερικά γεγονότα συμβαίνουν μπροστά σ' ένα μεγάλο παράθυρο με θέα στην κινέζικη συνοικία, μερικά μπροστά σ' ένα παράθυρο με θέα νταλίκες απ' όπου τη νύχτα ξεφορτώνουν τα σφαγμένα ζώα άλλα γεγονότα συμβαίνουν μπροστά σ' ένα τρίτο με θέα μια ρημαγμένη γειτονιά στο Μπρούκλυν. Στο εργοστάσιο που φτιάχνει κουλουράκια της τύχης ακούγονται προφητείες και στις στοές του υπογείου της Νέας Υόρκης φημολογείται ότι κυκλοφορούν βρυκόλακες. Τα "Κινέζικα κουτιά" είναι θραύσματα της ζωής ενός ιδιωτικού ντετέκτιβ, του Στούαρτ Μαλόουν, που κυνηγάει μια χίμαιρα καθώς περιπλανιέται, υπνοβατώντας, στη Νέα Υόρκη που είναι κάτι περισσότερο από μια μητρόπολη που είναι μια κατάσταση του μυαλού.